Terras Raras: Sacani na Inteligência Ltda

A China respondeu por cerca de 69% da produção mundial de terras raras em 2024, com 270.000 toneladas de um total de aproximadamente 390.000 toneladas de óxidos, segundo o USGS. O patamar de 90% já foi real no passado, mas recuou com a entrada de Estados Unidos (mina Mountain Pass), Mianmar e Austrália na mineração. Esse percentual de 90% só se aplica hoje ao processamento, refino e separação, além da fabricação de ímãs, etapas em que Pequim ainda domina o mercado. O erro está em aplicar os 90% à mineração, quando o gargalo real está no refino e nos ímãs.

Um levantamento geológico nacional chinês, concluído em 2020 e desclassificado em março de 2025, apontou reservas de tório maiores do que se calculava antes, com o complexo de Bayan Obo estimado em cerca de 1 milhão de toneladas. Trata-se de uma reavaliação de dados já existentes, não de uma descoberta pontual, e os números foram inflados pela cobertura da imprensa. A afirmação de que a China teria a maior reserva de tório do mundo não se confirma: segundo dados do USGS e da IAEA, os maiores estoques pertencem à Índia, com cerca de 846 mil toneladas, seguida por Brasil, com 630 mil, e Austrália e Estados Unidos, com 595 mil cada, enquanto a China soma cerca de 300 mil toneladas. O fato de base é real, mas o superlativo não se sustenta.

O tório é radioativo, o Th-232 emite partículas alfa e tem meia-vida longa. Reatores que usam o elemento, especialmente os de sais fundidos, trazem vantagens sobre os modelos convencionais: produzem menos rejeito de vida longa, funcionam à pressão ambiente e oferecem maior resistência à proliferação nuclear. Falta dizer, porém, que o tório não é físsil por conta própria: ele precisa ser convertido em U-233 com a ajuda de um combustível físsil, processo que ainda está em fase experimental. O reator chinês TMSR-LF1 realizou a primeira conversão tório-urânio em operação apenas em novembro de 2025, e um demonstrador de maior porte só deve ficar pronto por volta de 2035, o que torna prematura a afirmação de que o tório já supera o urânio.

O Brasil tem cerca de 21 milhões de toneladas em reservas de terras raras, segunda maior do mundo, atrás apenas da China, com aproximadamente 44 milhões de toneladas, segundo o USGS. Os preços, porém, misturam ordens de grandeza diferentes. O salto de valor do minério bruto para o óxido separado é real, mas US$ 1.500 por quilo não representa o óxido magnético típico: o NdPr, neodímio-praseodímio, o mais relevante para ímãs, custa entre US$ 60 e 120 por quilo em 2025 e 2026. Um valor próximo de US$ 1.500 por quilo corresponde a óxidos pesados raros, como o de térbio, não à média dos separados usados na indústria.

O F-35 realmente consome muitas terras raras, mas a cifra em toneladas não fecha. O número mais citado na imprensa é de 417 quilos, cerca de 920 libras, por aeronave, menos de meia tonelada métrica. Esse dado vem de um estudo interno do Pentágono de 2012 que nunca teve a metodologia publicada, e analistas de mercado apontam que pode estar superestimado. O termo correto seria centenas de quilos, não toneladas.

A jazida pertence à União, e a empresa detém apenas a concessão de lavra, isso está correto. O erro está na conclusão: o que muda de mãos é o controle acionário da concessionária, algo que a lei permite, e não a propriedade do minério no subsolo.

A competência para autorizar pesquisa e lavra é da União, não dos estados. O artigo 176 da Constituição estabelece que essas atividades dependem de autorização ou concessão federal, no interesse nacional. A transação em questão ocorreu entre acionistas privados, sem envolver ato de governo estadual. Um governo estadual pode articular e atrair um investimento, mas não tem poder para vender jazida nem autorizar lavra.

O número de 920 libras (417 kg) de terras raras por F-35 circula amplamente, mas a origem é frágil. A cifra vem de um estudo interno do Departamento de Defesa de 2012 que nunca foi publicado, mencionado em uma única frase de um relatório do CRS de 2013. Não existe dado primário verificável que sustente o valor.

O grupo das terras raras reúne 17 elementos, os 15 lantanídeos mais escândio e ítrio, segundo o USGS. O nióbio fica de fora dessa lista e pertence a outra cadeia industrial. Diferente das terras raras, o nióbio já tem produção e beneficiamento consolidados no Brasil. Citar o nióbio no discurso, portanto, não equivale a falar de terras raras.

O Brasil tem parque de refino relevante, mas exporta a maior parte do petróleo que produz. O país importa cerca de 10% da gasolina e até 25% do diesel que consome, resultado da insuficiência das refinarias e da incompatibilidade delas com o óleo extraído do pré-sal. A comparação com as terras raras não se sustenta: no caso das terras raras, não existe nenhuma planta de separação no país.

A afirmação sobre radioatividade se aplica a depósitos de rocha dura, como Mountain Pass e Mount Weld, onde tório e urânio associados costumam elevar os níveis de radiação. Não se aplica ao ativo Pela Ema, em Minaçu, formado por argila iônica. Nesse tipo de depósito, os elementos ficam adsorvidos na superfície da argila e são liberados por lixiviação simples, com teor de radioativos baixo. Essa característica é justamente a vantagem ambiental do projeto.